虫草并不是真正的虫子。
虫草是一种真菌，是麦角菌科、线虫草属真菌冬虫夏草寄生在蝙蝠蛾科昆虫幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体，其中入药部位为菌核和子座的复合体。
一、浸染阶段
在8月下旬左右，成熟的冬虫夏草子囊孢子借助风力或者雨水，成功浸染寄主蝙蝠蛾幼虫，并充分利用蝙蝠蛾幼虫体内的营养来满足菌丝繁衍的需求，导致幼虫体内充满菌丝，进而形成子座，而被浸染的幼虫行动缓慢，并钻入土壤中准备越冬。
二、停止生长阶段
1、在10月份左右（地温为2-9℃左右）时，蝙蝠蛾幼虫死亡成为僵虫，并且随着地温的不断下降，虫体的僵化程度越来越高，最后僵化的幼虫头部脱裂线处长出子座。
2、11月份至第二年2月份期间，地温大约为1.8-2.2℃左右，此时的子座生长速度十分缓慢，甚至停止生长。
三、重新生长阶段
1、4月下旬时，地温回升至5.5℃左右，此时子座迅速生长。5月初期时，土壤逐渐解冻，子座钻出表土，僵虫体表的菌丝与土壤黏结成一层膜皮，同时子实体迅速向上生长，呈20–50mm的棒状子实体。
2、出土子座在前几天时，生长速度最快。第10-20天左右时，子座呈棕褐色，顶端部位开始膨大，产生子囊果。25天后，子座停止生长。48天后，孢子成熟，地下虫体腐烂，子座开始萎蔫。
3、虫草菌子实体上部膨大物为子座，下部为子座柄，与虫体头部相连。子座内有子囊壳，壳内有子囊，每个子囊内含2-8个子囊孢子。等到子囊孢子成熟后，弹射而出，并借助风力或者雨水继续浸染蝙蝠蛾幼虫。
