中国养驴始于新疆南部，渐次东来，经甘肃、陕西逐渐发展到全国。根据有关历史文献记载，早在三千五百年前的殷商时代，新疆一带已养驴、用驴，并不断输入内地，是我国肉驴的发源地。据顾炎《日知录》记述：“自秦以来上，传记天音言驴者，意其呈有而非人家所常畜也。”在秦朝前，内地人视驴为稀有珍贵动物，供观赏娱乐。
养驴生产持续发展，其主要原因，除养驴可减少征调军用外，乃是驴的优良生物学特性和它对小农经济的良好适应性。驴的体格较小，但体质结实，对于贫瘠环境条件的适应能力很强，对草料的利用率高，不易得病，容易喂养。养驴比牛省草，比马省料。
建于公元3～9世纪的新疆拜城克孜尔千佛洞第十三窑乐器壁画中，已画有赶驴驮运丝织品商旅负贩图。汉唐时期，河西走廊和青海湖畔是从长安通往中亚的必经之路，武威、西宁是“古丝绸之路”的重镇，也是商旅停留和货物集散之地，故新疆驴首先对这塑地区影响较大。
有关新疆驴的来源和品种形成历史，尚缺乏系统的研究。据初步研究认为，新疆一带同样是亚洲野驴的驯化地区之一，按新疆驴的外形和毛色特征，都近似于亚洲野驴——骞驴中的蒙驴和藏驴，而偏于蒙驴者较多。故新疆驴可能是古代人民从蒙驴驯化而来，并在新疆、青海、甘肃等地区的自然和社会经济条件影响下，经驯化和选育而形成的一个历史悠久的古老品种。
