鲤鱼汤之所以能消肿，是借助了鲤鱼含有的优质蛋白，过去很多水肿的发生，是源于身体里蛋白含量低了，用鲤鱼汤消肿的原理类似于给身体补充蛋白质，所以，只有因蛋白质低而引发的水肿，鲤鱼汤才有价值。
中医认为，鲤鱼味甘、性平，入脾、肾、肺经。《本草纲目》记载：鲤，其功长于利小便，故能消肿胀、黄疸、脚气、喘嗽、湿热之病，煮食下水气、利小便。《外台秘要》记载了鲤鱼赤小豆汤。就是将赤小豆二两用水煮沸后，放入一斤重的鲤鱼一条，一同煮熟，不加任何调料食，每日1至2次，有明显利尿消肿的效果。
这里记载的“肿胀、黄疸”，应该就是现在因为肝肾问题比如肝硬化、肾功能衰竭导致的水肿甚至腹水，这两个症状的出现，都是因为身体内蛋白质代谢出了问题。因为肝肾两个器官，在蛋白质代谢中非常重要，如果发生了慢性肝病、肾病，甚至肝肾功能的衰竭 ，血中的蛋白质含量就会降低，血液的渗透压降低 ，血液很容易从血管里漏到组织间隙中，漏在皮肤之间就成了水肿，漏到肚子里就成了腹水。
现在人的水肿很少有因为蛋白质缺乏的，如果真是因为蛋白质缺乏导致的水肿，鲫鱼汤甚至鸡汤肉汤也都可以，因为它们在补充蛋白质上效果是一样的。
其实，鲤鱼汤能消肿的另一个原因，还有其中的其他药材食材，比如红豆、薏米，它们能消的肿，一定和水湿停滞有关。慢性肝病肾病的人，因为代谢能力下降，会有很多代谢废物积存在体内，很容易形成中医说的“湿”，用红豆、薏米配合鲤鱼的目的，就是前者利湿，后者补充蛋白质。鲤鱼汤中，有时还会加入黄芪用来补气，增加身体吸收运用营养的能力。
