沙丁鱼属仅沙丁鱼(Sardina pilch-ardus)1种，又分成欧洲沙丁鱼（S.pilchardus pilch-ardus，主要分布于欧洲沿海和非洲西北岸）和地中海沙丁鱼（主要分布于地中海）2个亚种。
拟沙丁鱼属共有5种，即：远东拟沙丁鱼，分布于日本本州东部、九州西南部、日本海和对马海峡，在黄海北部有时也可捕到）、加州拟沙丁鱼，产于美国加利福尼亚州沿海和加拿大西部）、南美拟沙丁鱼(产于南美洲的智利和秘鲁沿海）、澳洲拟沙丁鱼（产于澳大利亚和新西兰）和南非拟沙丁鱼（分布于非洲南部、安哥拉和纳米比亚等地沿海）。
小沙丁鱼属种类最多，共有20余种，分布于印度西太平洋各海区的就有16种，如长头小沙丁鱼、金色小沙丁鱼、鳞小沙丁鱼等；太平洋东部有3种，即艮带小沙丁鱼、巴拿马小沙丁鱼和大眼小沙丁鱼；大西洋西部也有3种，即金色小沙丁鱼、巴西小沙丁鱼和百慕大小沙丁鱼；大西洋东部有4种，即金色小沙丁鱼、马德拉小沙丁鱼、厄巴小沙丁鱼和喀麦隆小沙丁鱼。
中国沙丁鱼类主要为小沙丁鱼属约10余种，以金色小沙丁鱼和裘氏小沙丁鱼产量最高。沙丁鱼体延长、侧扁。腹部具棱鳞，体被圆鳞，无侧线。
沙丁鱼属集群性洄游鱼类。分布于东北大西洋、地中海沿岸，中国不产。
中国东南沿海拥有的丰富的沙丁鱼类资源是拟沙丁鱼属中的远东拟沙丁鱼，略有不同。适合广东大部分地区的气温。主要摄食浮游生物和硅藻等，因鱼种、海区和季节而异。
金色小沙丁鱼一般不作远距离洄游，秋、冬季成鱼栖息于70～80米以外深水，春季向近岸作生殖洄游。
由于沙丁鱼在晚间会被光亮吸引，所以捕捞者一般采用灯光围网、流刺网、大拉网和定置网等捕捞。沙丁鱼很难养，因为它们生性懒惰，常拥挤在一起而静止不动，死亡率很高，但放一条鲶鱼进去，死亡率会降低很多。
