世界上的鲟鱼类共有25种，它们集中分布于北半球。世界鲟科鱼类计4属24种，其中：鳇属2种，鲟属17种，铲鲟属2种，拟铲鲟属3种。
中国有鲟科鱼类计3属8种其中：鳇属1种，鲟属6种，拟铲鲟属1种。鲟形目鱼类在分类学上属硬骨鱼，又因其内骨骼多为软骨，体表多被覆着硬鳞亦将其列为软骨硬鳞类。鲟形目鱼是现在地球上生活着的鱼类中最原始的类群。
它们的化石最早发现于中生代三叠纪（大约两亿年前）的地层，很多种类在地球的演变的长河中灭绝了，只有极少数残存至今，而且主要分布在北半球的北部。全世界已为人们认识的共有25种，其中中国分布的有8个种。在中国的辽宁和河北也曾于晚侏罗纪到白垩纪地层中发现过它们的化石。
在中国有9种：黑龙江有鳇和施氏鲟，图门江有库页岛鲟，新疆额尔齐斯河有小体鲟和西伯利亚鲟，伊犁河有裸腹鲟，而达氏鲟和白鲟定居在长江淡水中，中华鲟为世界鲟科鱼类分布最南的一种。
近代分布于近海及长江、珠江、闽江、钱塘江、黄河等大江河。黄河、钱塘江均已绝迹，闽江口偶尔可见，珠江数量极少，仅长江的现存量较大。国外朝鲜西南部和日本九州西部有记载。现今仅长江尚有发现报道。
由于中国地域辽阔，生态环境丰富多彩，鲟形目鱼类的种类和数量都比较丰富，分布范围广泛，北自黑龙江、额尔齐斯河，南到珠江，以及中国沿海大部分近岸海区都曾有过它们的分布记录，只是随着纬度的降低，其种类和数量都略有减少。
